それはレギュラー選抜の試合での出来事だった。

　　　日吉は、跡部には敗れたが、宍戸には勝利した。

　　　宍戸が弱いとは思わなかったが、正直に言って自分の方が実力は上だと自信をつけた

　　　試合だった。

　　　試合直後にコートの中に立ち、タオルで顔の汗を拭っていると、背後に何か奇妙な気配を感じる。

　　　武道の達人だった日吉が感じたそれは、研ぎ澄まされた真剣で切りつけられるような感覚だった。

　　　すぐに、《　本物の殺気　》　だとわかった。

　　　全身が糸をピンと張ったように緊張し、日吉の背中を冷たくなった汗が流れていった。

　　　反射的に攻撃に対する構えをし、振り返る。

　　　しかし、背後には誰もいなかった。

　　　いや、いたには、いたが、コート端のフェンスの向こう側。五十メートルも離れた場所に一人だけ。

　　　同じく二年生の鳳長太郎が立っていた。

　　　個人的に親しい相手では無いが、鳳とは入部した時からの顔見知りである。

　　　その殺気と、鳳がすぐには繋がらない日吉だった。

　　　いつもと同じように、静かにとても穏やかな表情で、日吉を見ている鳳だった。

　　　だが、その視線はとても鋭く、二人で対峙していると、心の奥底まで鋭利な刃物で

　　　　刺し貫かれるような嫌な感じがした。

　　　そのうちにすっと鳳が視線をはずし、フェンスを離れて歩き去った。

　　　日吉はやっと緊張を解き、息を深く吸い、それからゆっくりと吐き出した。

　　　見ると手にはべっとりと汗をかき、指先は小刻みに震えている。

　　　例え、武道をやっていたとしても、本物の殺気のある人間には、そうお目にかかる事は無い。

　　　確かに、人を憎んだり恨んだりする事はあるが、実際に殺そうとまでは思わないからだ。

　　　おまけに、日吉は個人的に鳳に恨みを買った記憶は無い。

　　　とにかく、その時に《　鳳には注意が必要　》と日吉の心の中で警鐘が激しく鳴ったのだった。


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　


　　　「思ったより、元気そうだな」

　　　日吉は、ウォーミングアップで素振りをしている鳳にそう声をかけた。

　　　鳳は目の下に小さな傷を作り、額にうっすらと青い痣らしいものがあったが、注意して

　　　見ないとまず気がつかないだろう。

　　　練習中、めったに日吉は他人に声をかけないので、鳳は少し驚いた様子だったが、すぐに

　　　自分の怪我の事だと気がついたらしく、二コリと笑って答えてきた。

　　　「ああ、スリ傷程度だから、たいした事は無いよ　」

　　　そのまま鳳は素振りを続けていた。

　　　日吉もその隣で、ラケットを構えると素振りを始めた。

　　　鳳に怪我をさせた三人は、今日退部届けを榊監督に出したらしい。

　　　理由は一身上の都合だの、受験のせいだの様々らしいが、部内でも突然の出来事だったので

　　　かなり話題になっていた。

　　　日吉は、鳳とあの三人の間で、どんなやり取りがあったのかは何も知らない。

　　　そして関心もさほど無かった。

　　　ここへはテニスをするために来ているのだ。

　　　強くなり、レギュラーを取り、氷帝のトップに立ち、そして全国制覇が目標だった。

　　　だから、それ以外の事に心を割くつもりは、日吉には無かった。




　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
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